Sohn eines evangelischen Pfarrers; zunächst Studium der Medizin in Gießen, ab 1845 der Chemie, u.a. bei Justus von Liebig; 1846 Wechsel nach Heidelberg, für die Fächer Physik, Botanik und Mineralogie; 1847 Rückkehr nach Gießen als Assistent von Carl Fresenius, Hinwendung zur Pharmazie; pharmazeutisches Staatsexamen in Nassau/Lahn; 1851 Promotion in Chemie in Gießen; 1850 Heirat mit Auguste, geb. Hengstenberg, Tochter eines Apothekers aus Iserlohn; 1850-1855 Betrieb einer Apotheke in Katzenelnbogen und Wiesbaden; 1855 Umzug nach Heidelberg, wo er mit Robert Bunsen auf dem Gebiet des Düngers zusammenarbeitete; 1857 Habilitation in Heidelberg; ab 1859 Redakteur der "Zeitschrift für Chemie, Pharmazie und Mathematik"; 1863 außerordentlicher Professor in Heidelberg; 1868 Ordinarius an der Polytechnischen Schule München, daneben Berater für verschiedene Chemiefirmen; 1883 Ausscheiden aus dem Dienst aus gesundheitlichen Gründen, danach Privatgelehrter in Frankfurt, ab 1893 in Aschaffenburg; 1905 Dr. h.c. in München und Heidelberg; Mitglied der Bayerischen Akademie der Wissenschaften; seit 1855 Mitglied verschiedener Freimaurerlogen. - Bedeutender Wissenschaftler, v.a. auf dem Gebiet der organischen Chemie; Erfinder des "Erlenmeyer-Kolbens" und der "Erlenmeyer-Regel"